《西游记》成书于明代中叶，恰逢嘉靖皇帝在位时期。这部神魔小说虽以唐代玄奘取经为背景，却深深烙印着明代社会与政治文化的印记。嘉靖皇帝在位四十五年，笃信道教、追求长生，朝堂之上严嵩专权，民间则商品经济萌芽、思想活跃。这样的时代背景，为《西游记》的创作提供了丰富的土壤。
孙悟空这一形象，常被视为反抗权威、追求自由的象征。其大闹天宫的情节，与嘉靖朝的政治现实形成微妙映照。嘉靖帝通过“大礼议”事件强化皇权，打压文官集团，犹如天庭维护等级秩序；而孙悟空挑战天庭权威，则暗含了对绝对皇权的潜在反思。小说中天宫官僚体系的刻画，亦折射出明代官场的僵化与腐败。
嘉靖时期，道教备受推崇，炼丹求仙之风盛行。这与《西游记》中大量道教元素的运用——如天庭体系、炼丹炉、长生不老等主题——紧密相连。甚至有人认为，书中一些妖道形象，暗讽了当时围绕在皇帝身边的方式道士。
嘉靖朝东南沿海倭寇侵扰、北方蒙古威胁不断，内忧外患并存。取经路上的九九八十一难，或可视为这种动荡时局的隐喻。团队协作克服万难的叙事，也反映了在危机中寻求出路的社会心理。
《西游记》作为一部神魔小说，其魅力在于超越时代的普世价值，但将其置于嘉靖朝的历史语境中解读，能让我们更深刻地理解文本与时代的互动。它不仅是想象力的飞翔，也是一面映照明代政治、宗教与社会的镜子，其中孙悟空的叛逆与归顺，或许正是那个时代士人矛盾心态的文学写照。
